WΌταν ο William Jackson Harper μετακόμισε στη Νέα Υόρκη πριν από 18 χρόνια, ήταν τα λαμπερά φώτα του Broadway που τον τράβηξαν εκεί. «Ήθελα να κάνω θέατρο και αν ήθελες να κάνεις νέα έργα, αυτό ήταν το μέρος που έπρεπε να πας», λέει, μιλώντας στο Zoom από το σπίτι του στο Μπρούκλιν. «Αρχικά δεν με ενδιέφερε πολύ να κάνω πράγματα στην κάμερα».
Γρήγορα μπροστά στο 2022 και η Χάρπερ βρίσκεται στην κάμερα πολύ, αν και όχι κατά τη διάρκεια αυτής της συνέντευξης, καθ’ όλη τη διάρκεια της οποίας επιλέγει να κρατά το πρόσωπό του κρυφό. Αρκετά δίκαιο – είναι ακόμα νωρίς στη Νέα Υόρκη και ο 42χρονος λέει ότι έχει ιδρώσει από τη γυμναστική.
Πιθανότατα θα γνωρίζετε το εν λόγω πρόσωπο από τον επαναστατικό ρόλο της Χάρπερ Το καλό μέρος. Έπαιζε τον ξεκαρδιστικό και υπερβολικά σκεπτόμενο Chidi μέχρι το τέλος του sitcom πριν από μερικά χρόνια, αλλά σίγουρα έχει διατηρήσει την ανοδική πορεία της καριέρας του από τότε. Η περσινή χρονιά ήταν ίσως η καλύτερή του. Πρωταγωνίστησε σε ρομαντικές σειρές ανθολογίας Αγαπώ τη ζωή, ένα σπάνιο προβάδισμα για έναν ηθοποιό που αρκείται κυρίως να διαπρέψει στην περιφέρεια. Και έλαμψε κι αυτός μέσα Ο υπόγειος σιδηρόδρομοςη εκπληκτική περιορισμένη σειρά του Barry Jenkins για τους Μαύρους Αμερικανούς που προσπαθούν να ξεφύγουν από τη σκλαβιά στις αρχές του 1800.
Η τελευταία του σειρά, Το θέρετρο, βλέπει τη Χάρπερ να κάνει άλλο ένα άλμα προς τα εμπρός. Πρόκειται για ένα οκτώ κομματιών που διασχίζει το είδος που θα κάνει πρεμιέρα στο streamer Peacock αργότερα αυτόν τον μήνα. Αυτός και η Κριστίν Μηλιώτη (Παλμ Σπρινγκς) πρωταγωνιστούν ως ο Νώε και η Έμμα, ένα παντρεμένο ζευγάρι που φτάνει σε ένα φανταχτερό μεξικάνικο ξενοδοχείο για να γιορτάσει –ή τουλάχιστον να σηματοδοτήσει– τα 10 χρόνια τους. Στην αρχή, ο Noah φαίνεται αισιόδοξος, αν όχι αρκετά ζωηρός, αλλά η Emma είναι ξεκάθαρα κολλημένη σε μια αποτελμάτωση και έχει σοβαρές αμφιβολίες για τη σχέση τους.
Η ασύνδετη δυναμική του ζευγαριού είναι συναρπαστική και η Χάρπερ έχει σαφώς σκεφτεί σκληρά τις διαφορές τους. «Νομίζω ότι είναι ικανοποιημένος και εντάξει με το να είναι απλώς ικανοποιημένος σε αντίθεση με το χαρούμενο», λέει. «Ενώ νομίζω ότι η Έμμα μπορεί να αναζητά ξανά ενθουσιασμό και αυτή τη βιασύνη. Νομίζω ότι πιθανώς έχει μια βαθύτερη σχέση με τη νοσταλγία και, όπως, [this idea of] πώς έπρεπε να είναι η ζωή της σε αυτό το στάδιο».
Ο Χάρπερ περιγράφει τη στάση του Νώε να είναι «κάπως νεανικός, αλλά όχι πια νέος» ως «ενήλικος» με την έννοια ότι είναι ώριμος και ρεαλιστής. «Αλλά», συνεχίζει, «δεν μπορείς παρά να αναρωτηθείς αν υπάρχει κάτι εκεί που πρέπει να εξεταστεί – όπως, γιατί είναι διατεθειμένος να δεχτεί… Δεν θέλω καν να χρησιμοποιήσω τη λέξη μετριότητα. Αλλά γιατί είναι διατεθειμένος να δεχθεί τα πράγματα να μην είναι τόσο καλά όσο θα μπορούσαν;»
Στα μέσα του πρώτου επεισοδίου, η Έμμα σκοντάφτει στη βιασύνη που λαχταρούσε όταν φεύγει από την πεπατημένη πίστα και βρίσκει ένα vintage πτυσσόμενο τηλέφωνο. Η χτυπημένη παλιά συσκευή δεν θα ανάψει, οπότε η Έμμα αφαιρεί την κάρτα SIM και την τοποθετεί σε ένα άλλο τηλέφωνο που αγοράζει από μια τοπική αγορά. Αποδεικνύεται ότι το αρχικό κινητό ανήκε στον Sam (Skyler Gisondo), έναν από τους δύο εφήβους που χάθηκαν πριν από 15 χρόνια, ακριβώς πριν εμφανιστεί ένας φρικτός τυφώνας και εξαφανίσει τα στοιχεία. Αμέσως ενθουσιασμένη, η Έμμα πείθει τον Νόα να ζωντανέψει τις διακοπές τους (και τη σχέση τους) παίζοντας ντετέκτιβ και συνθέτοντας τι συνέβη.
Συνδημιουργήθηκε από Κύριος. Ρομπότ εγκέφαλος Sam Esmail, Το θέρετρο περιστρέφεται ανάμεσα στην απίστευτα ερασιτεχνική έρευνα του ζευγαριού και τις σκηνές αναδρομής που σκιαγραφούν τη σχέση μεταξύ του Σαμ και της αγνοούμενης έφηβης Βάιολετ (Νίνα Μπλούμγκαρντεν). Βασισμένο στα δύο πρώτα επεισόδια που NME έχει δει, η παράσταση είναι ένα τολμηρό υβρίδιο μαύρης κωμωδίας, μυστηρίου δολοφονίας και δράματος σχέσεων. Τα επεισόδια διάρκειας 35 λεπτών έχουν στιγμές που σε κάνουν να ρουθουνίζεις, αλλά το μυστήριο έχει κάποιες δυνατότητες να γίνει σωστά συναρπαστικό.
Για τη Χάρπερ, η μεταβαλλόμενη ποιότητα της παράστασης ήταν βασικό μέρος της απήχησής της. «Αυτό που είπες ότι είναι μια δύσκολη παράσταση για να συνοψίσω είναι ακριβώς ο λόγος που με ενδιέφερε», λέει. «Το γεγονός ότι ήταν τόσο δύσκολο να προσδιοριστεί και δύσκολο να ξέρεις τι θα ήταν το πιο σημαντικό [element] σε κάθε σκηνή, αυτό ήταν πολύ ενδιαφέρον για μένα».
Σε αυτό το σημείο της καριέρας του, Το θέρετρο είναι ακριβώς το είδος της μοναδικής πρόκλησης που αναζητά η Χάρπερ. «Μου αρέσουν τα περίεργα – πράγματα που είναι απροσδόκητα», λέει. “Οταν πρόκειται για [picking] ρόλους, πρέπει να εξερευνήσω κάποια άλλα σημεία της προσωπικότητάς μου. Η υποκριτική για μένα είναι άκρως θεραπευτική. Και αν συνεχίσω να πηγαίνω στο ίδιο πηγάδι [of emotions]κάνοντας τον ίδιο χαρακτήρα, γίνεται λιγότερο ικανοποιητικό.”
«Δεν χρειάζεται να είμαι ο επικεφαλής. Χρειάζομαι απλώς το κομμάτι για να είναι ενδιαφέρον»
Είναι ενδιαφέρον, αν και έχει προχωρήσει σε πρωταγωνιστικούς ρόλους Αγαπώ τη ζωή και Το θέρετρο, το να είσαι στην κορυφή του φύλλου κλήσης δεν αποτελεί προτεραιότητα. «Αυτή δεν είναι καθόλου η κινητήρια δύναμη», λέει. «Έχω παίξει κυρίως – ειδικά κάνοντας θέατρο – πολλούς δεύτερους ρόλους, και αυτό μου κάνει καλό. Δεν χρειάζεται να είμαι ο επικεφαλής. Χρειάζομαι απλώς το κομμάτι να είναι ενδιαφέρον. Απλώς πρέπει να έχω κάτι να κάνω που να με αφήνει να νιώθω ότι βγάζω κάποια πράγματα που πρέπει να βγάλω».
Ο Χάρπερ κάνει μια παύση και μετά δείχνει τον κωμικό συγχρονισμό του δολοφόνου που ανέπτυξε Το καλό μέρος. «Επίσης, το να μην είσαι επικεφαλής σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να είσαι τόσο πολύ εκεί. Το οποίο είναι επίσης υπέροχο.”
ΤΠαρόλο που είναι πλέον περισσότερο γνωστός για την τηλεοπτική του δουλειά, ο Χάρπερ συγκέντρωσε αρκετά θεατρικά τραγούδια μετά τη μετακόμισή του στη Νέα Υόρκη το 2004. Ένα χρόνο νωρίτερα, είχε αποφοιτήσει από το Κολλέγιο της Σάντα Φε στο Νέο Μεξικό, περίπου 600 μίλια από όπου και μεγάλωσε στο Ντάλας. Ο πατέρας του Χάρπερ πέθανε όταν ήταν οκτώ ετών, έτσι τον μεγάλωσε κυρίως η μητέρα του, μια εκτελεστική βοηθός που αργότερα έγινε νοσοκόμα. Το όνομα γέννησής του είναι Γουίλιαμ Φιτζέραλντ Χάρπερ, αλλά θεώρησε ότι ήταν «πολύ καιρό» για έναν ηθοποιό και άλλαξε με το πατρικό όνομα της μητέρας του, Τζάκσον, έτσι ώστε η καριέρα του να τιμήσει και τους δύο γονείς του.
Ενώ δούλευε σταθερά στη σκηνή στα είκοσί του και στις αρχές του τριάντα, ο Χάρπερ πήρε επίσης τηλεοπτικούς καλεσμένους σε σόου όπως 30 Ροκ και Νόμος και τάξη. Μέχρι το 2014, όταν του έγινε καστ Σε όλη τη διαδρομή, ένα εξαιρετικά αναγνωρισμένο έργο για τον 36ο πρόεδρο Λίντον Μπ. Τζόνσον, που τα αστέρια φαινόταν πραγματικά να ευθυγραμμίζονται. «Ήταν η πρώτη φορά που έκανα ακριβώς αυτό που ήθελα: ένα πραγματικά κουλ, υπερπολιτικό έργο στο Μπρόντγουεϊ», λέει. «Έβγαζα μεροκάματο, δεν ανησυχούσα για το ενοίκιο και έκανα αυτό που είχα έρθει στη Νέα Υόρκη για να κάνω».
«Συνειδητοποίησα ότι δεν τα είχα καταλάβει όλα. Ξαναχτύπησα τον κώλο μου»
Αλλά όταν Σε όλη τη διαδρομή τελείωσε, το ίδιο και το επαγγελματικό υψηλό της Χάρπερ. Οι συναυλίες υποκριτικής στις οποίες βασιζόταν δεν πέτυχαν και πάλεψε να βρει δουλειά. «Ήμουν, εντάξει, δεν το κατάλαβα αυτό [after all]. Παίρνω ξανά τον κώλο μου», λέει. Για ένα διάστημα, η Χάρπερ σκέφτηκε ακόμη και να ετοιμάσει τα πράγματα για την υποκριτική και να επιστρέψει στο Ντάλας. «Είχα μερικές πολύ μεγάλες απογοητεύσεις και απλώς είχα βαρεθεί να πανικοβάλλομαι για το ενοίκιο», λέει. «Ξέρεις, ήμουν τυχερός που είχα πραγματικά υπέροχους συγκάτοικους. Ήμασταν ουσιαστικά σαν αυτό το σπίτι στο Μπρούκλιν για παράξενους νεαρούς άνδρες. Ήμασταν όλοι λίγο χαμένοι και μπερδεμένοι και ακουμπούσαμε ο ένας στον άλλον πολύ».
Την ίδια στιγμή, ο Χάρπερ είχε αρχίσει να συνειδητοποιεί ότι δεν ήθελε να ζήσει για πάντα σε ένα flatshare. Ήταν επίσης άρρωστος που δεν έκανε διακοπές ή δεν μπορούσε να πετάξει σπίτι του για οικογενειακές εκδηλώσεις. «Ήμουν απλώς κουρασμένος και ένιωθα λίγο χτυπημένος», λέει. «Απόσπασα πολλή αυτοεκτίμησή μου από το αν δούλευα ή όχι και παρατήρησα ότι τα πράγματα άρχισαν να γίνονται λίγο κλονισμένα για μένα ψυχικά. Όπως, ξέρετε, έχει αρχίσει να γίνεται άσχημο». Κατά τη διάρκεια των προηγούμενων πτώσεων της καριέρας του, ο Χάρπερ ένιωθε πεπεισμένη ότι το να εγκαταλείψει την υποκριτική θα τον έκανε ακόμα πιο δυστυχισμένο. Αλλά αυτή τη φορά, δεν ήταν τόσο σίγουρος. «Αυτό ήταν το πιο κοντινό που έφτασα να λέω «δεν θέλω να το κάνω άλλο αυτό»», λέει.
Έπειτα τον έβαλαν μέσα Το καλό μέρος, μια εθιστική κωμική σειρά που διαδραματίζεται σε ένα βασίλειο που μοιάζει με παράδεισο και προορίζεται για ανθρώπους που έζησαν ηθικά δίκαιες ζωές ως άνθρωποι. Ως Chidi Anagonye, μια υπερ-ανήσυχη καθηγήτρια ηθικής που σκέφτεται υπερβολικά κάθε απόφαση, η Harper ήταν ξεκαρδιστική και συγκινητική. «Δεν είμαι τύπος τύπου «νέας εμπειρίας», λέει ο Τσίντι σε ένα επεισόδιο. «Η ζώνη άνεσής μου είναι βασικά όπως αυτή η καρέκλα, και ειλικρινά; Τα μπράτσα είναι λίγο κοφτερά».
Όταν έκανε το ντεμπούτο του το 2016, Το καλό μέρος γρήγορα κλειδώθηκε στον ρυθμό που καθορίζει όλες τις επιτυχημένες κωμικές σειρές καθώς η Χάρπερ αναπήδησε τους ταλαντούχους συμπαίκτες της ηθοποιού Κρίστεν Μπελ, Τζαμίλα Τζαμίλ και τον θρύλο του Χόλιγουντ Τεντ Ντάνσον. «Μετά την πρώτη σεζόν, ξέραμε ότι παίρναμε και δεύτερη, και είπα: «Είναι υπέροχο, νιώθω ότι φτάνω κάπου», λέει. Για την ερμηνεία του στην τέταρτη και τελευταία σεζόν, η οποία ολοκληρώθηκε το 2020, βραβεύτηκε με μια υποψηφιότητα για Emmy.
«Δεν πίστευα ότι θα ήμουν μέρος σε κάτι τόσο σημαντικό όσο το «Midsommar»»
Ένα χρόνο νωρίτερα, με το προφίλ του να μεγαλώνει, ο Χάρπερ έδειξε το εύρος του εμφανιζόμενος στην ταινία τρόμου του Άρι Άστερ. Midsommar: ένα στιγμιαίο καλτ κλασικό. «Δεν πίστευα ότι θα γίνω μέρος σε κάτι τόσο σημαντικό», λέει, σεμνός από ποτέ. «Ήμουν ακριβώς σαν, «Κόλαση ναι. Αυτή είναι 100 τοις εκατό η μαρμελάδα μου». Δεν ήξερα τι να περιμένω, αλλά σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να είναι κάτι πολύ ωραίο και ενδιαφέρον. Και παρακολουθούσα τη Florence Pugh να δουλεύει κάθε μέρα. Ήταν πολύ καλή, οπότε ήξερα ότι αν μη τι άλλο, ο κόσμος θα ανταποκρινόταν σε αυτό που έκανε».
Οι θαυμαστές θέλουν τώρα να δουν τη Χάρπερ σε μια ταινία που πιθανότατα θα είναι ακόμα μεγαλύτερη: η Marvel’s επερχόμενη Οι τέσσερις φανταστικοί επανεκκίνηση. Αν ψάξετε το όνομα του ηθοποιού στο Twitter, είναι γεμάτο με ανθρώπους που τον ονειρεύονται ως Mister Fantastic: ένας υπερήρωας με ελαστικό σώμα και διάνοια σε επίπεδο ιδιοφυΐας. Σήμερα, ο Χάρπερ λέει ότι είναι κολακευμένος από την προσοχή, αλλά επισημαίνει ότι «το Twitter δεν παίζει ταινίες».
«Θα ήμουν πολύ χαρούμενος αν η Marvel άκουγε, αλλά δεν με έχουν πάρει τηλέφωνο και δεν πρόκειται να πάω Οι τέσσερις φανταστικοί,” αυτος λεει. «Από όσο ξέρω: ίσως έχουν κάτι [in mind] ψηλά, αλλά κανείς δεν με έχει προσεγγίσει».
Για να είμαστε δίκαιοι, ο Χάρπερ ακούγεται πολύ χαρούμενος με το πού βρίσκεται ακόμη και χωρίς κλήση από τη Marvel. «Υπάρχουν άνθρωποι των οποίων η καριέρα ξεπερνά κατά πολύ τη δική μου, και αυτό δεν με ενοχλεί εντελώς. Λοιπόν, άντε να το κάνεις», λέει. Ο Χάρπερ εκμυστηρεύεται ότι εξακολουθεί να είναι «τρελά νευρικός» όταν φτάνει στο γύρισμα, αλλά θεωρεί ότι αυτό είναι αναπόσπαστο μέρος της δουλειάς που «δεν φεύγει ποτέ». «Έχω μάθει να το αντιμετωπίζω και ως ένα βαθμό να ηρεμώ», προσθέτει. «Και, ξέρετε, δουλεύω πολύ σκληρά. Ξέρω ότι πρέπει να είμαι εδώ. Υποτίθεται ότι θα κάνω αυτή τη δουλειά σε αυτό το σενάριο αυτή τη στιγμή».
Το “The Resort” έρχεται στο Peacock, διαθέσιμο αποκλειστικά στο Sky και NOW στο Ηνωμένο Βασίλειο, στις 28 Ιουλίου